הרבה פעמים כשאנו מגיעים לרופא המשפחה עם תסמינים של "התקררות" וחום, אחד הדברים הראשונים שהרופא מנסה לזהות הוא האם מדובר בחיידק או נגיף (וירוס בלעז). הסיבה לכך היא ההבדל העצום בין שני פתוגנים אלה, הבדל שמגיע עד לכדי הגדרת האחד "יצור חי"  (החיידק) והאחר לאו (הנגיף). בניגוד לחיידק, הנגיף אינו תא, אלא חלקיק המורכב מ- DNA או מ- RNA העטוף בקופסית חלבונית. בנוסף, נגיף יכול להכפיל את עצמו רק לאחר שחומר התורשה שלו חדר לתא פונדקאי והשתלט על המנגנון המטבולי שלו.